Ce carex des sous-bois se reconnaît à ses épis mâles très grêles, linéaires et ses épis femelles plus lâches, aux écailles teintées de brun-rouge. De la souche gazonnante naissent des feuilles étroites, souvent un peu velues sur le dessus, et des tiges atteignant un maximum de 30 centimètres. Les gaines inférieures sont nettement rougeâtres. A ne pas confondre avec Carex ornithopoda, aux epis femelles plus groupés, plus sombre et qui pousse plus en altitude.